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Les développeurs se sont beaucoup attachés au réalisme et au respect de l’univers, sans pour autant rebuter les néophytes. Ainsi, les personnages et les événements de Bloodlines sont intégrés à la trame du jeu papier, Bloodlines étant la prequel officielle du dernier livre de White Wolf. Le jeu est avant tout un pur RPG se déroulant uniquement à l'époque moderne, avec une alternance entre vue à la première et à la troisième personne (pour l’utilisation des armes à feu d’une part et les combats au corps à corps de l’autre).
En début de parties, le joueur choisit son Clan de vampire parmi les septs disponibles, tous issus de la Camarilla. Il suffit de distribuer des points de statistiques dans les diverses catégories pour créer son personnage. Les choix à ce stade sont déterminant pour la suite de l’aventure. Par exemple, le crosshair est plus ou moins grand et les tirs varient en précision selon votre compétence de tir, certaines portes peuvent être ou non défoncées selon votre force, ou encore en chargeant tout en charisme, le joueur a accès à des lignes de dialogues supplémentaires. De multiples chemins scénaristiques, solutions, et choix de dialogues sont disponibles, et l'histoire peut prendre différents tournants suivant notre manière de l'aborder.
Dans la région d'un Los Angeles moderne divisée en 4 secteurs principaux (de Santa Monica à Chinatown en passant par Downtown et Hollywood), le joueur a le choix de transgresser ou respecter les règles. Même si il importe d'être discret, on peut très bien se nourrir dans un secteur régit par la Mascarade à condition de le faire dans un coin sombre. Dans le cas contraire, on remplira une jauge de transgression. Dans un premier temps, on obtiendra une mauvaise réputation et obtenir de l'aide des autres vampires pourrait devenir une tâche ardue, mais si l'on persiste dans notre déviance, tout sera fait pour que l’on cesse de compromettre le secret. L'utilisation des armes, elle, n'est pas proscrit par la Mascarade, mais vous aurez alors affaire à la police.
Les bases du gameplay reposent donc sur les compétences et les aptitudes qui dictent en grande partie le déroulement de la partie, et la liberté d‘action qui en découle. En fonction de son intelligence ou de sa dextérité, un personnage est capable de pirater un ordinateur et recueillir des informations capitales, ou encore crocheter une serrure. On est pas systématiquement pénalisé si on tue un personnage, mais le jeu en deviendra plus difficile dans la mesure où l'on se prive d'un informateur.
Un vampire a besoin de sang pour vivre et également pour agir. En se nourrissant, le joueur augmente ses points de sang. Outre être un indicateur de vitalité, ces points servent à lancer des sorts (appelés Disciplines) ou à booster momentanément ses compétences. Pour se nourrir, on peut se servir sur des humains (en les séduisant ou en les attaquant furtivement) ou dérober des poches de sang. En cas de manque de sang ou de meurtres fréquents d'innocents, votre jauge d'humanité décroîtra, ce qui aura pour conséquence de vous faire perdre le contrôle de vos actes, tel une bête.
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